In deze omvangrijke turf beschrijft Andrea Wulf het leven van Alexander Von Humboldt (1769-1859), wetenschapper in de breedste zin van het woord en ontdekkingsreiziger. Niet enkel zijn levensloop komt aan bod: ook andere wetenschappers, schrijvers en staatshoofden zoals Johann Wolfgang von Goethe, Charles Darwin, Simon Bolivar, Thomas Jefferson worden besproken.
Het boek schetst een duidelijk beeld van de toenmalige Europese monarchieën, de omwentelingen in Zuid-Amerika en de wording van de Verenigde Staten. Von Humboldt was bijna overal bij betrokken. Zo waarschuwde hij reeds in 1800 voor de mogelijke desastreuze gevolgen van de ongebreidelde houtkap in Zuid-Amerika. Door te beschrijven op welke wijze de mens het klimaat veranderde, werd hij zonder het te beseffen de grondlegger van de milieubeweging.
Door het feit dat zijn roem hier te lande een beetje is weggedeemsterd, is dit een prachtig eerbetoon aan de belangrijkste grondlegger van de hedendaagse wetenschappelijke inzichten, milieubescherming en ecologie. Dat hij minder bekend is gebleven is waarschijnlijk te danken aan zijn breed spectrum wetenschappelijke disciplines waarmee hij zich bezig hield. Hij legde zich onder andere toe op astronomie, literatuur, filosofie en elke andere tak van de wetenschap. Dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld Darwin die bekendheid verwierf door zijn evolutietheorie, en daar nog altijd mee verbonden blijft.
Het boek is luxueus uitgegeven met een harde cover. Vooraan vind je drie kaarten met de afgelegde trajecten van zijn ontdekkingsreizen in Amerika en Rusland. Verder is het geïllustreerd met eenvoudige tekeningen en een middenkatern met kleurenfoto’s. Het is op een onbevangen manier geschreven, al kan dit ook toegeschreven worden aan de vertaling. Het boek sluit af met niet minder dan 155 bladzijden met noten, bronnen en een register.