In de jaren dertig van de vorige eeuw verscheen een advertentie in de krant met de aanbieding: ‘Onbewoonde eilanden te koop’. Het betrof de Shiants, drie piepkleine eilanden die deel uitmaken van de Hebriden.
De Engelse auteur Nigel Nicolson kocht de eilanden voor 1.400 pond. Adam Nicolson, zijn zoon, kreeg de eilanden op zijn eenentwintigste verjaardag. De bedoeling is dat ook hij de eilanden aan zijn zoon zal doorgeven.
Na twintig jaar eigenaarschap beschrijft de auteur de geschiedenis en het leven op de eilanden. Hij verblijft er met het geweld van de omringende zee tussen een duizelingwekkende hoeveelheid vogels, waaronder 240.000 papegaaiduikers.
Hij gaat op zoek naar het verleden door met de vissers en schaapherders van de omliggende eilanden te praten. Aan de hand van liederen, gedichten en verhalen leert hij de achtergronden van deze buitengewone eilandengroep kennen.
Tussendoor nodigt hij een archeoloog uit die met zijn wetenschappelijke kennis de geschiedenis en de vroegere bewoning van het eiland tracht te verklaren. De resultaten van dit onderzoek kun je op zijn website nalezen.
Het thema ‘eigenaarschap’ komt verschillende keren aan bod. Hij stelt zichzelf de vraag: kan iemand een eiland met al zijn natuurlijke rijkdommen ‘bezitten’?
Vooral in de verhouding met de plaatselijke bevolking wordt dit thema scherpgesteld. Ook de ‘Koninklijke Vereniging voor Bescherming van Vogels’ tracht, in naam van de vogelbescherming, de rechten op de eilanden te claimen.
Het boek wordt verluchtigd met een aantal kaarten, zwartwit foto’s en illustraties.