Met dit boek neemt de auteur je mee op een reis van de monding naar de bronnen van Yangzi. De rivier heeft mee de geschiedenis van China bepaald, ze is als het ware een van de slagaders van het leven in dit immens grote land. Het verhaal begint in het Amerikaanse New Hampshire waar Winchester een Chinees rolschilderij met de loop van de Yangzi van Wang Hui mag bekijken. Hij wordt hierdoor zo begeesterd dat hij besluit om zelf een ontdekkingstocht langs deze befaamde rivier te ondernemen.
De tocht brengt hem van de monding van de Yangzi te Shanghai tot diep in de Tibetaanse bergen. Hij verhaalt niet enkel zijn belevenissen onderweg, de intrigerende geschiedenis van dit nog altijd geheimzinnige land komt uitgebreid aan bod, van de verschillende keizerlijke dynastieën tot en met de laatste leiders. Winchester vertelt niet enkel zijn belevenissen van de plaatsen die hij bezoekt, hij duikt telkens diep in de geschiedenis. Zo krijg je o.a. het verhaal van de invallen van de Japanners, de meer vreedzame kolonisatie door Groot-Brittannië, de heroïsche zwemtochten van Mao Zedong en de verschillende bruggen die met steun van de toenmalige Sovjetunie zijn gebouwd. Veel aandacht gaat naar de fel gecontesteerde bouw van de Drie Klovendam. Deze is van het grootste belang voor de Chinese economie en om overstromingen te voorkomen maar wordt door de milieugroeperingen fel gecontesteerd.
Winchester hanteert voor dit boek een eigen reportageachtige schrijfstijl zonder franjes. Hij weet blijkbaar wat de lezer interesseert en wat niet. Hij geeft informatie over het landschap, de geschiedenis en de omstandigheden zonder zijn eigen mening op te dringen of in pietluttigheden te vervallen.