33 jaar geleden nam reisauteur Paul Theroux de trein van Londen naar Parijs om daar over te stappen op de befaamde Oriënt Express. Dit was het startschot van een vier maanden durende reis door Azië. Op zijn reis doorkruiste hij Turkije, Iran, Afghanistan, Pakistan, India, Sri Lanka, Birma, Thailand en Maleisië.
Drie decennia later stapt de auteur opnieuw op om dezelfde ambitieuze reis te maken. De tocht brengt hem van Londen via Tokio, Vladivostok, Moskou, Warschau en Berlijn terug naar Londen. Vanuit zijn coupé ziet hij dat dertig jaar duidelijk sporen hebben achtergelaten in het landschap. Sommige bestemmingen moesten vermeden worden wegens de labiele politieke toestanden. Vooral de doortocht in het Midden-Oosten was daarbij problematisch.
Het boek vormt een barometer voor de ontwikkeling van de landen die hij doorkruist. Ook zijn medepassagiers en de mensen die hij onderweg ontmoet hebben een verandering ondergaan. Waar hij bij zijn vorige bezoek aan Istanbul een ontmoeting had met Yashar Kemal, maakt hij dit keer kennis met Orhan Pamuk, pionier van de hedendaagse Turkse literatuur. Wat echter niet verandert is het transportmiddel: treinliefhebber Theroux reist opnieuw met onder andere de Oriënt Express, de Frontier Mail en de Trans-Siberië Express.
Het eerste Spoorwegcarrouselboek heeft ondertussen een plaats gekregen op het podium van de reisklassiekers. Dit “retourboek” mag daar zeker ook plaatsnemen. De schrijfstijl van Theroux is sindsdien enkel maar verbeterd. In dit boek valt vooral de meer volwassen en bezadigder schrijfstijl op. De auteur blijft alleszins een scherp waarnemer, zowel van landschappen als van mensen.