De inleiding is, vreemd genoeg, zowat de samenvatting van het boek. Het voelt aan alsof je eerst de laatste bladzijde van een who-done-it leest, om daarna aan het verhaal zelf te beginnen. Door die introductie weet je wel meteen waar je aan toe bent en welke verhalen je mag verwachten. Achteraan in het boek zoek je tevergeefs naar een bibliografie. Wél is er een namenregister die alfabetisch gerangschikt is op de voornamen. In dit lijvige boek geen saaie opsomming van feiten en datums, maar verhalen met protagonisten die rechtstreeks uit een soap zouden kunnen komen. Maar dan wel levensecht. Heel wat dynastieën passeren de revue zoals die van de Germanen, de Karolingers, de Ottonen, de Saliërs en de Hohenstaufers.
Het hele verhaal start met de Germanen en hun veroveringsdrang. Het oorlog voeren en gebied veroveren is een strijd die zowat elke machthebber na hen gevoerd heeft. Karel de Grote en de anderen na hem waren steeds uit op macht, aanzien en veroveringsdrang. Denk maar aan Otto I, Otto II, Hendrik IV, Hendrik V en hun opvolgers Frederik Barbarossa, Hendrik VI en Otto VI. Allen waar ze even behept op de IJzeren Kroon van Lombardije, die gedragen werd door de ‘koningen van Italië’, van Karel de Grote tot aan Napoleon toe.
Cas van Houtert ontkracht een aantal misvattingen over Karel de Grote waaronder het feit dat deze niet zou kunnen schrijven. Karel de Grote, ook gekend onder de namen Charlemagne, Carolus en Vader van Europa was een voorvechter van het Christendom, met de nadruk op ‘vechter’. De schrijver heeft ook aandacht voor gebruiken die eeuwenlang overgedragen werden. Tot in de middeleeuwen zijn er gedragsregels van de Germanen overgeleverd. Zoals het erfrecht van grond dat in gelijke delen verdeeld werd onder het aantal zonen, denk maar aan de erfdeling van Karel de Grote. Tot Hendrik de Vogelaar hier komaf mee maakte en heel zijn bezit doorgaf aan zijn oudste zoon Otto 1. Of het Concilie van Nicea, in 325, waar keizer Constantijn de Grote de fundamenten legde voor de katholieke kerk en het Heilige Roomse Rijk. Dit resulteerde onder andere in de datumberekening van Pasen en de invoering van het celibaat. Dit laatste bleek eeuwenlang een moeilijke oefening te zijn … De investituurstrijd tussen de Paus en de hogere adel wordt gereflecteerd in kader van de gebeurtenissen van het Heilige Roomse Rijk.
Het aangename aan dit werk is ook het gebruik van niet-dagdagelijkse woorden zoals morgengave, larmoyante, genachten, Salisch en Treuga Dei. Je wordt getriggerd om ze, als ze ongekend zijn, op te zoeken. Zo leerde ik dat de Germanen ’s nachts vergaderden, hieruit is het woord ‘genachten’ ontstaan, zoals de genachten van een schepenbank. ‘Salische’ verwijst vermoedelijk naar een gebied tussen de Rijn, de Saal en de Moezel. De betekenis van Treuga Dei (godsvrede) is ook vandaag nog van groot belang. In de elfde eeuw is deze vredesbeweging ontstaan als protest tegen de vele oorlogen, wreedheden en moreel verval. De andere woorden moet de lezer zelf opzoeken J
Dankzij vele kroniekschrijvers kunnen we ons vandaag inlezen in de, soms gekleurde, geschiedenis van hun opdrachtgevers en hun tijdsgenoten. Die verslaggevers avant la lettre waren meestal hoogopgeleide geestelijken. Er waren de bisschop Eusebius en de abten-historici Gerbert van Aurillac, Petrus Damianus en Otto van Freising. Weet ook dat er Keizerinnen van het Heilige Roomse Rijk waren die door hun Keizergemaal evenveel rechten toebedeeld kregen als zijzelf. Otto I en zijn vrouw Adelheid ondertekenden samen hun uitgevaardigde decreten evenals de volgende generatie met Otto II en zijn bruid Thephanu.
Als toemaatje doorspekt de schrijver de geschiedenisverhalen met heel wat toeristische tips. De IJzeren Kroon of Kroon der Longobarden is te bezichtigen in de Dom van Monza. Het praalgraf van La Grande Contessa, Mathilde van Toscane, is van haar thuishaven Canossa, waar nog steeds een museum is, verplaatst naar de kerk van Sint-Pieter in Rome. In Aken bevindt zich in de Paltskapel op grote hoogte de troon van Karel de Grote, boven de mensen en onder God …
Dit boek is een geschenk voor de geschiedenisliefhebber.
Ondertitel: "De keizers van het Heilige Roomse Rijk".