Het aantal vrouwen dat een vooraanstaande rol in de geschiedenis speelde is eerder beperkt. Dat heeft alles te maken met de toenmalige tijdsgeest. Maria Theresia van Oostenrijk leefde in een tijd waarin vrouwelijke macht ongepast was en waardoor vrouwen weinig of geen zeggenschap kregen. Nog te zwijgen over het in aanmerking komen voor een troonsopvolging. Die was exclusief bestemd voor de mannelijke lijn. Tenzij er geen mannelijke erfgenaam was. Dàt was ook de reden waarom de Habsburgse keizer Karel VI zijn oudste dochter, Maria Theresia, tot zijn opvolger maakte.
Op basis van exclusief bronnenmateriaal tracht biograaf Élisabeth Badinter een volledig beeld te schetsen van Maria Theresia; de keizerin, de koningin, de echtgenote en de moeder. Immens veel originele brieven, getuigenissen en verslagen zijn bewaard gebleven in archieven en privécollecties. Deze correspondentie van verschillende actoren waaronder ambassadeurs, familieleden, vrienden, personeel, bezoekers, reizigers én Maria Theresia zelf vormen een beeld van deze sterke vrouw.
40 jaar regeerde Maria Theresia over een belangrijk gebied van wat nu Europa is. Ze was aartshertogin van Oostenrijk, waaronder ook de Oostenrijkse Nederlanden vielen. Tevens was ze koningin van Hongarije en Bohemen, en keizerin van het Heilige Roomse Rijk. Deze laatste titel verwierf ze door haar huwelijk met keizer Frans I. Samen hadden ze 16 kinderen waarvan elf meisjes en vijf jongens. Via geschilderde familieportretten trachtte ze haar beeld van moeder te versterken. Verschillende van de kinderen overleden aan de pokken, een besmettelijke virusziekte die veel slachtoffers maakte. Door een strategische huwelijkspolitiek werden de overlevende kinderen verbonden met verschillende vorstenhuizen van Europa. Haar jongste dochter, Maria Antoinette, huwde met Lodewijk XIV van Frankrijk.
Dankzij de talrijke bewaarde brieven krijgen we in dit boeiend boek een idee hoe Maria-Theresia omging met politiek, oorlogen, binnen- en buitenlands beleid, gezondheid en godsdienstvrijheid.
Volgens de schrijfster bewaart deze Habsburgse vrouw een geheim dat tot nu toe niet ontsloten is …
Ondertitel: "Heerseres over de Zuidelijke Nederlanden en het Heilige Roomse Rijk".