Wie er al geweest is, zal het beamen: wat een stad! Uitgestrekt op beide oevers van de statige Donau, wachtend op bezoekers die haar schoonheid en sfeer bewonderen. Al moet gezegd dat de huidige machthebber, de zeer rechtse Viktor Orban, er niet meteen de man naar is om als sfeerschepper geboekstaafd te worden. Gelukkig is er de blijvende schoonheid van de twee belangrijkste stadsdelen Boeda en Pest, aangevuld met het wel vaker vergeten Obuda.
Als schoonheid zou voortvloeien uit geschiedenis, dan is Boedapest daar wel een fraai exempel van. Auteur Victor Sebestyen bezorgt de lezer een boeiend en uitvoerig overzicht van de geschiedenis van Boedapest. Tussendoor verneem je wat dat aan schoonheid opleverde en helaas ook wel verloor. De heersers over stad en land waren helaas niet altijd de meest zachtzinnige meesters. Sommigen onder hen zorgden zelf voor culturele input; bij anderen nam weleens een vrouwelijke partner die taak met graagte ter harte.
Opvallend in de geschiedenis van Hongarije, zoals Victor Sebestyen, die voor onze ogen uitrolt, is het veelvuldig voorkomen van heersers die met stevige, zeg maar bloedige, handen regeerden. Aan het officiële begin staat koning Stefanus I, geboren als heiden maar later gedoopt en achteraf vereerd als heilige. Van een heilige verwacht je toch niet meteen dat hij in de loop van zijn koninklijke carrière een tegenstander liet vierendelen?
Na hem volgden een resem heersers, zoals bijvoorbeeld die van de Arpad-dynastie, vaak bijzonder krijgshaftig, maar ook met enkele verlichte en verstandige figuren onder hen. Later kwamen onder meer de Habsburgers en de communisten aan de macht, elk met hun specifieke ondemocratische bestuursvorm en evenmin te beroerd om tegenstanders een bloedig lesje te leren.
Om het heden te begrijpen moeten we de geschiedenis kennen, zegt men. Deze vlot geschreven geschiedenis van Boedapest (en Hongarije) leidt de lezer alvast naar een grondigere kennis van deze bijzondere stad.