Alle oorlogen zijn verschrikkelijk, laat daar geen twijfel over bestaan. Maar gezien vanuit het standpunt van de manschappen moet Napoleons veldtocht naar Moskou een van de allerverschrikkelijkste geweest zijn. Vergelijke is moeilijk, zeker wanneer de verhoudingen en de afstanden verschillend zijn, maar de impact en de naweeën ervan lijken voor de mensen van de 19de eeuw van dezelfde orde te zijn als die waarop men in de 20ste eeuw de Eerste Wereldoorlog een plaats gaf in het collectieve geheugen. Vooral de terugtocht uit Moskou was uitermate verschrikkelijk.
De auteur verdiepte zich in talloze getuigenverslagen van tijdgenoten en reconstrueert de volledige geschiedenis van die rampzalige veldtocht. Niet alleen de eigenlijke strijd en de terugkeer komen aan bod. Er is ook veel aandacht voor de prelude, zeg maar de politieke en diplomatieke gebeurtenissen voorafgaand aan het afgrijselijke gebeuren. Er is ook aandacht voor wat ogenschijnlijk een detail is, de geboorte van de zoon van de Franse keizer, de beoogde latere koning van Rome. Heeft die gebeurtenis de hoogmoed of de aanvalsdrift van de keizer aangescherpt?
Adam Zamoyski spande zich bijzonder in om een zo volledig beeld van de gebeurtenissen rond de veldtocht naar Moskou op te graven en na te speuren. Het eindresultaat mag dan ook gelezen worden. De omvang van deze turf schrikt mogelijk wat af, maar de lezer krijgt dan ook een zeer breed en overzichtelijk beeld van de gebeurtenissen in het voor velen rampzalige jaar 1812.